Искусство кино обрело полную зрелость в «немую эру» (1894-1929) прежде, чем немые фильмы были заменены «говорящими фотографиями» в конце 1920-ых. Многие ученые кино и любители утверждают, что эстетическое качество кино уменьшилось на несколько лет, пока режиссеры, актеры, и производственный персонал адаптировались к новому «звуковым кино».
Немое кино — фильм без синхронизированного записанного звука, особенно без разговорного диалога. В немых фильмах диалог передан посредством жестов (пантомимы) и интертитров.
Поскольку у немых фильмов не было никакого синхронизированного звука для диалога, интертитры использовались, чтобы рассказать основные моменты истории, ключевой диалог и иногда даже, чтобы комментировать действие для киноаудитории. Автор интертитров стал ключевым профессионалом в немом кинематографе и часто отдельным от автора сценария.
Показ немых фильмов почти всегда сопровождала живая музыка. С самого начала, музыка была признана важной, способствуя атмосфере и давая аудитории жизненно важные эмоциональные сигналы. (Музыканты иногда играли на съемочных площадках во время съемки по подобным причинам.) У небольшого города и кинотеатров обычно был пианист. Начиная с середины 1910-ых, крупные городские театры были склонны иметь органистов или ансамбли музыкантов.
Визуальное качество немых фильмов — особенно произведенных в 1920-ых — зачастую было высоким. Тем не менее, существует широко распространенное заблуждение, что эти фильмы были примитивными и едва смотрибельными по современным стандартам. Это неправильное представление происходит в результате просмотра немых фильмов, воспроизводимых на неправильной скорости и в их ухудшенном качестве. Много немых фильмов существуют только во втором или третьем поколении копий, часто скопированные с уже поврежденной и заброшенной пленки.
Актеры немого кино освоили язык тела и выражение лица так, чтобы зрители могли лучше понять то, что герой чувствовал и изображал на экране. Многие действия немого кинематографа склонны казаться современным зрителям, упрощенными или манерными. Мелодраматический стиль был в некоторых случаях привычкой актеров, приобретенной от их бывшего сценического опыта.
Идея объединить кинофильмы с записанным звуком почти столь же стара как сам фильм, но из-за технических проблем синхронизированный диалог был записан практически только в конце 1920-ых.
После выпуска «Джазового Певца» в 1927, «звуковое кино» становится все более и более распространенным явлением. В течение десятилетия прекратилось широкое производство немых фильмов.
